A 15 minutos de Salento en un Jeep Willys hay un valle que parece sacado de otro planeta. Palmas de 60 metros que vivieron la independencia de Colombia. Niebla que aparece y desaparece entre los Andes. Un paisaje único.
Cocora era el nombre de una princesa quimbaya, hija del cacique Acaime. Su nombre significa estrella de agua. Pero hay otra versión: que el nombre viene del canto de un ave que los indígenas escuchaban entre las palmas, co-co-rá, co-co-rá, y así bautizaron tanto al ave como al lugar.
La palma de cera del Quindío (Ceroxylon quindiuense) es la monocotiledónea más alta del mundo. Puede superar los 60 metros — el equivalente a un edificio de 20 pisos — y vivir más de 200 años. Las que ves hoy en el valle tienen más de un siglo.
Estuvieron a punto de desaparecer. Los colonos usaban su cera para impermeabilizar barcos y hacer velas. Las hojas se cortaban para el Domingo de Ramos. Y el ganado se comía los retoños. En 1985 el gobierno de Belisario Betancur la declaró árbol nacional y creó el santuario para protegerla. Hoy soldados del ejército patrullan el bosque de niebla recogiendo semillas para reforestar.
Dato que pocos saben: las palmas no pueden crecer solas en un potrero bajo el sol directo. Necesitan sombra, otros árboles que las protejan del viento. Lo que ves en el valle es casi un accidente, palmas que sobrevivieron porque la niebla andina las cuidó cuando todo lo demás desapareció.
Desde la Plaza de Bolívar de Salento salen los Jeep Willys hacia el valle. Son los mismos jeeps que los americanos usaban en la Segunda Guerra Mundial, ahora cargados de turistas y locales. El trayecto dura 15 minutos por una carretera de montaña que ya vale la pena de por sí. Costo: alrededor de 12.000 COP ida y vuelta.
Hay varios lugares para ver las palmeras, pero el más clásico es el Bosque de Palmas que cuesta 30.000 pesos colombianos.
Lo mejor es ir bien temprano, ya que a la tarde suele nublarse y hay más turistas.
Las vistas del lugar son increíbles y súper fotogénicas, la naturaleza de alrededor es única y una palmera más linda que la otra.
Al comenzar el recorrido vas a tener la foto icónica del jeep y la bandera de Colombia muy grande y el letrero que dice Cocora.
Arranqué por la izquierda y fuí haciendo un circulo, dejo el mapa para que se den cuenta de los caminos del Parque Natural.
En una mañana es suficiente el recorrido.
Hay dos senderos que se conectan entre sí. El circuito completo son unos 16 kilómetros y entre 4 y 5 horas de caminata. Empezás entre palmas salpicadas en la montaña. Cruzás siete puentes colgantes sobre el río Quindío. Subís por el bosque de niebla, húmedo, verde hasta llegar a la Reserva Natural Acaime, conocida como la Casa de los Colibríes.
Acaime es el punto más alto del recorrido y la recompensa está ahí: docenas de colibríes volando alrededor mientras tomás agua de panela para recuperar fuerzas. Desde arriba bajás por el otro sendero, ahora sí entre las palmas gigantes, y entendés de golpe por qué esta imagen es una de las más fotografiadas de Colombia.
